Ketika para Mainers terjebak di rumah pada masa-masa awal pandemi, penjualan bir dan perlengkapan pembuatan anggur melonjak di rumah pertanian di Center Street di Bangor. Kemudian mereka melambat, berhenti, dan tidak mempercepat lagi.

Toko tersebut, yang mengirimkan bahan-bahan, menyelenggarakan lokakarya, dan menyelenggarakan acara untuk pembuat bir dan fermentor rumahan, ditutup pada akhir November setelah 14 tahun menjalankan bisnisnya.

Penutupan tersebut merupakan tanda terbaru dari menurunnya minat terhadap pembuatan bir rumahan di Maine dan mencerminkan penurunan konsumsi alkohol bahkan ketika jumlah pabrik kerajinan meningkat.

Dengan ditutupnya rumah pertanian di Center Street, Bangor kehilangan sumber pendidikan dan tempat berkumpul. Homebrewing pada dasarnya sesuai dengan namanya: menyeduh bir atau anggur di rumah. Namun ini juga merupakan kegiatan kelompok, memproduksi minuman untuk dibagikan kepada teman dan berdiskusi dengan pembuat anggur lainnya.

“Homebrew dan bir itu sendiri adalah hal yang sangat sosial,” kata Steve Johnson, ketua komite Greater Bangor Home Brewing Club. “Kebanyakan dari kita menyeduh bir bukan hanya untuk diminum.”

Johnson mengatakan beberapa orang berhenti membuat bir rumahan ketika pandemi membuat pertemuan terhenti dan tidak pernah mulai membuat bir lagi. Ia menasihati orang-orang lain yang menganggap hobi ini terlalu mahal, terbebani oleh inflasi dan biaya tinggi, dan seiring berkurangnya aktivitas, hobi tersebut tidak lagi terlihat.

Klub beranggotakan 10 orang ini dimulai sekitar waktu yang sama dengan pembukaan Central Street Farmhouse pada akhir tahun 2010, dan dia memperkirakan itu adalah klub paling aktif di Maine.

Toko di pusat kota ini menyediakan makanan bagi industri DIY dan kerajinan bir yang berkembang di Bangor. Tempat ini menyelenggarakan acara lokal dan menawarkan kelas tentang pembuatan bir dan proyek fermentasi lainnya, persediaan, dan bir jadi.

Pemilik saat ini Josh Parda adalah pelanggan awal, kemudian menjadi manajer, dan membeli bisnis tersebut pada tahun 2017.

Bagi Parda, pembuatan anggur merupakan hal yang wajar dengan keterampilan bertani lainnya yang ia pelajari di awal usia 20-an. Dia suka membuat sesuatu dari bahan mentah dan menikmati ketidakpastian dalam bekerja dengan makhluk hidup: ragi yang mengubah bahan mentah menjadi alkohol.

Minat terhadap pembuatan bir rumahan juga meningkat di seluruh negeri. Pada tahun 2018, American Homebrew Association memiliki 46.000 anggota. Enam tahun kemudian, jumlahnya bertambah menjadi 30.000.

Pembuat bir rumahan yang terampil juga dapat terus bekerja di pabrik kerajinan, dan banyak pabrik bir di negara bagian tersebut yang melakukannya. Parda memperkirakan 10 hingga 20 pelanggan terbaiknya kini bekerja di pabrik bir di Maine.

Beberapa orang menyukai hobi ini karena kerajinan bir sulit ditemukan, dan hal tersebut tidak berlaku saat ini. Menurut Maine Brewers Association, pada tahun 2014, terdapat 65 pabrik berlisensi aktif di Maine. Delapan tahun kemudian, jumlahnya mencapai 165.

Banyak toko telah tutup di seluruh negara bagian baru-baru ini, dan toko perlengkapan minuman rumahan di seluruh negeri tutup tahun ini setelah adanya peningkatan singkat dalam minat selama pandemi.

Beberapa penelitian menunjukkan bahwa meskipun rumah-rumah pertanian dibuka dan berkembang selama Resesi Hebat, konsumsi alkohol menurun selama masa-masa sulit. Parda juga mengatakan menyeduh bir lebih murah dibandingkan membelinya.

Namun kebiasaan minum masyarakat mulai berubah: Menurut penelitian Gallup, 62% orang dewasa di bawah 35 tahun akan minum alkohol pada tahun 2023, turun dari 72% pada dua dekade lalu. Mereka juga minum lebih jarang dan dalam jumlah lebih sedikit. Bagi orang paruh baya, angka-angka ini hampir sama.

“Saya bahkan tidak membuat anggur seperti dulu,” kata Parda. “Sulit bagi saya untuk menggunakannya terhadap siapa pun. Saya tidak minum seperti dulu. Saya mengerti.

Dia akan terus membuat anggur untuk dirinya sendiri, namun tidak berharap untuk memulai kembali bisnisnya – keterampilan tukang yang dia pelajari saat berada di wisma dapat memberikan pendapatan yang lebih stabil. Ada kelompok puritan di beberapa bagian budaya pembuatan bir rumahan, dan mempelajari cara membuat bir memerlukan lebih banyak pembelajaran dibandingkan hobi lainnya, katanya. Ia mengingatkan masyarakat untuk bersantai dan menikmati prosesnya, meski terjadi hal yang tidak terduga.

Berbicara tentang toko seperti ini adalah bagian favorit saya dalam menjalankan sebuah toko. Masyarakat dapat membeli beberapa perlengkapan secara lokal di Natural Living Center, namun mantan pelanggan, baik secara langsung maupun online, menyesalkan hilangnya keahlian Parda di dalam toko.

Itulah kesenjangan yang coba diisi oleh klub pembuat bir rumahan, kata Johnson. Klubnya bertemu setiap bulan, berencana menambah acara di Geaghan's Pub dan Craft Brewery, dan menyambut siapa pun yang tertarik dengan bir, baik mereka ingin membuat bir sendiri atau tidak.

Para pembuat bir rumahan senang jika ada seseorang yang menunjukkan prosesnya dan terkadang bahkan berbagi peralatan, kata Johnson. Pertemuan klub berikutnya akan diadakan pada 14 Desember untuk pertukaran bir saat liburan.

Memberikan hadiah homebrew adalah salah satu permintaan utama John Sullivan, seorang homebrewer dari Bangor yang mengunjungi rumah pertanian Center Street di hari-hari terakhirnya. Dia mulai bekerja 25 tahun yang lalu, namun mengambil jeda ketika waktu dan sumber dayanya perlu dialihkan ke tempat lain.

Parda mengatakan seiring kemajuan teknologi, pembuatan bir rumahan menjadi lebih mudah dan memakan waktu lebih sedikit karena lebih sedikit orang yang melakukannya. Pembersih berbahan dasar asam membuat proses pembersihan lebih cepat, ragi menghasilkan bir yang berbeda dan menyediakan lebih banyak bahan lokal, dan sistem pembuatan bir elektrik terintegrasi membuat segalanya lebih efisien dan nyaman.

Terlepas dari semua perubahan ini, orang-orang baru masih tertarik pada minuman rumahan. Saat Sullivan melihat-lihat peralatan yang didiskon, seorang pengunjung pertama kali berhenti.