Profil sipil mendiang Dr. Donald Westy

AUBURN — Dr. Donald Westee tiba-tiba pensiun bulan ini setelah 55 tahun mengabdi kepada komunitas perawatan hewan Auburn dan hewan peliharaan kesayangannya.

Kepergian Westee mengejutkan dokter hewan berusia 86 tahun yang energik itu lebih dari siapa pun, dan satu-satunya pengakuan atas usia tuanya adalah penggunaan tongkat.

“Saya ingin berlatih sampai saya berumur 100,” katanya.

Beberapa minggu yang lalu, Westee tahu sudah waktunya untuk menutup klinik Rumah Sakit Hewan Kecil Auburn di 92 Grant ketika dia menyadari bahwa dia tidak dapat memegang instrumen seperti biasanya dan keseimbangannya menjadi “tidak stabil”.

Penelepon mendengar suaranya yang agak melankolis di mesin penjawab kantor, dipenuhi dengan kesedihan: “Hati saya hancur karena beberapa masalah fisik saya harus pensiun… Saya tidak ingin melakukan ini, tapi selamat tinggal dan terima kasih untuk datang lebih dari 55 tahun persahabatan.

Tes yang dilakukan di Rumah Sakit Strong Memorial di Rochester mengungkapkan bahwa Westy memiliki kondisi yang muncul pada saudara perempuannya ketika dia berusia 80 tahun: hidrosefalus bilateral yang menyerang orang dewasa, atau “air di otak,” katanya.

“Dia hidup 15 tahun lagi,” katanya.

Selain jalannya yang tidak tergesa-gesa, bukti penyakit dokter juga sulit dipahami. Dia lucu dan berani seperti siapa pun yang 25 tahun lebih muda darinya. Mungkin mengejutkan bahwa dia adalah seorang berusia delapan puluh tahun.

“Saya merasa luar biasa,” katanya. “Aku tidak mengeluh, aku akan memberitahumu itu. Aku menjalani kehidupan yang baik.”

Buktinya ada di sekelilingnya. Di ruang tunggu besar di atas meja resepsionis, ada papan buletin yang berisi foto-foto pasien dalam keadaan sehat: anjing memakai topi Santa, kucing meringkuk dan tidur siang.

Westee merawat tiga pudel standar Louis Nocilly. Suatu kali, dia begadang hampir sepanjang malam untuk memperbaiki kulit Dizzy G yang “tanpa sarung tangan”. Suatu malam, Dizzy G berlari di sepanjang kawat berduri dan merobek sebagian besar kulitnya.

“Saya kira dia mendapat 500 jahitan,” kata Nosili tentang operasi lima jam yang dilakukan hewan peliharaannya di tengah malam. “Dia luar biasa. Dia dan stafnya sangat teliti dan penuh perhatian.”

Westy mengatakan operasi seperti yang dilakukannya pada anjing pudel Nosili adalah salah satu operasi paling bermanfaat dalam kariernya.

“Saya telah mempelajari hewan besar selama 20 tahun,” katanya. “Tapi punggungku sakit dan aku harus menyerah.”

Dia mengatakan salah satu pekerjaannya yang paling menantang adalah berguling-guling di tanah kandang pada malam hari, tangannya meraih kuda betina atau sapi, tangannya meraba-raba dan melepaskan kaitan anak kuda atau anak sapi untuk memasuki dunia.

Beberapa pasien Westee juga terkena dampaknya.

Pada suatu kesempatan, dia dipanggil untuk merawat seekor sapi dara yang menderita infeksi otak, dan dia menabrak Westy saat dia sedang mengitari pagar, dan ketika kepalanya membentur punggungnya, salah satu tanduknya patah. Dia lumpuh sementara selama sekitar 10 menit.

“Ini mengerikan,” kata dokter hewan.

Impian masa kecilnya untuk menjadi dokter hewan kebun binatang menjadi kenyataan beberapa tahun yang lalu ketika sebuah karnaval digelar di kota. Salah satu gajah ditusuk di bagian siku, dan setelah mencuci lukanya, Westie memberinya suntikan penisilin. Hewan besar itu tidak menunjukkan keberatan, katanya, tetapi ketika dia memeriksa binatang berkulit tebal itu keesokan harinya, ceritanya berbeda.

“Dia benar-benar bajingan, dia memikirkannya dan melemparkan saya ke dinding,” katanya. “Lututku terasa lemas.”

Westy dibesarkan di Queens, anak bungsu dari empat bersaudara, dan lahir pada saat jatuhnya pasar saham yang memicu Depresi Hebat.

“Ayahku mungkin mencoba mendorongku kembali,” canda Westie.

Dia mengatakan bahwa pada usia 6 tahun, dia memahami bahwa dia memiliki tanggung jawab mendasar terhadap hewan, sebuah cinta yang didorong oleh orang tuanya.

“Ayah saya sangat membantu saya dalam hal itu. Saya memiliki semuanya,” katanya.

Kebun binatang peliharaannya meliputi ular, kadal, burung hantu, anjing, kucing, dan bahkan aligator peliharaan.

“Ini hubungan yang luar biasa,” katanya tentang memiliki hewan peliharaan.

Selama karirnya, dia telah menyaksikan banyak hari pertama dan terakhir hewan peliharaan. Ketika hari menyedihkan itu tiba, dan itu adalah janji terakhir hewan peliharaannya, dia memberi tahu kliennya, “Kami melakukan hal yang benar. Jangan merasa bersalah.”

Putrinya sendiri, Leigh, sekarang seorang dokter gigi di Atlanta, pernah membawa pulang seekor armadillo dari fasilitas keluarga, yang terletak di lahan yang sama dengan rumah sakit hewan, yang diwarisi dari bisnis ayah mertuanya, Dr. Dexter Ebert.

Hal ini menunjukkan rasa hormatnya terhadap ayah mertuanya.

“Dia adalah satu-satunya dokter hewan yang menembakkan senapan mesin dalam pertempuran,” katanya tentang dinas militer Albert pada tahun 1941 di pegunungan perbatasan Tiongkok, Burma, dan India.

“Dia tidak bisa menyembuhkan kuda yang mereka tunggangi. Mereka harus menembak dan melemparkannya dari tebing. Mereka berkelahi dan tidak punya waktu untuk menyembuhkan. Dia muak dengan hal itu,” kata Westy.

Tiga tahun dinas militer meninggalkan kenangan indah bagi Westie.

Westy adalah seorang penembak infanteri Angkatan Darat yang tetap tinggal di Amerika Serikat pada awal Perang Korea ketika dia mengidap penyakit gondok dan campak.

Selama pemerintahan Eisenhower, salah satu tugas militernya di Pengawal Kehormatan adalah menjaga 24 jam Makam Prajurit Tak Dikenal di Pemakaman Nasional Arlington. Suatu hari, Eisenhower secara pribadi meletakkan karangan bunga di monumen tersebut.

Kakak laki-lakinya yang berusia 92 tahun, Alphonse, adalah idolanya. Dia adalah seorang pilot di Pertempuran Bulge, di mana dia ditembak jatuh dan dijadikan tawanan perang. Untuk menghormatinya, Westee begadang semalaman untuk membangun 35 model indah pesawat era Perang Dunia II, yang dipajang di etalase di dua kantor.

“Dialah pahlawanku yang sebenarnya,” katanya.

Westie ingin mengucapkan terima kasih kepada saudara iparnya, Peter Ebertz, yang juga seorang dokter hewan, karena telah memperkenalkannya kepada calon istrinya. Eberts, saudara perempuannya Suzanne dan Westy sudah saling kenal sejak mereka berada di Ithaca. Sue bekerja sebagai perawat di rumah sakit setempat, dan saudara laki-lakinya serta Westy bekerja sebagai sopir ambulans saat bersekolah di Fakultas Kedokteran Hewan Universitas Cornell.

“Dia seksi,” kenang Westy sambil tersenyum masam. “Kami telah menikah selama lima puluh tujuh tahun.”

Pasangan itu membesarkan putri dan dua putra mereka, masing-masing lulusan SMA Auburn, di rumah Grant Avenue tempat ibu mereka tinggal saat masih kecil. Anak-anak sekarang tinggal dalam jarak berkendara singkat satu sama lain di daerah Atlanta.

Karir Westy patut dicatat karena kemampuannya sendiri, tetapi apa yang dia lakukan di luar operasi dapat memenuhi banyak halaman.

“Saya merokok dua bungkus sehari selama 30 tahun,” katanya tentang kecanduannya terhadap rokok.

Sementara pria lain yang mendekati usia paruh baya mungkin mempertimbangkan untuk memperlambat, Westy malah mempercepatnya.

Dia naik sepedanya dan naik ke kano. Kedua cabang olahraga tersebut membawanya keliling dunia dan, pada usia 62 tahun, ia memenangkan kejuaraan kayak nasional.

Meskipun Westy tidak suka mengambil banyak pujian atas hal itu, dia, bersama teman-temannya Al Hastings dan Marty Keough, adalah pendiri tradisi pusat di New York: The Great Race. Kini di tahun ke-37, banyak tim peserta berkumpul di Emerson Park untuk menghabiskan musim panas dengan berlari, bersepeda, dan berkano.

Meskipun Westee tidak mengaitkan latihannya selama puluhan tahun dengan postur tubuhnya yang lurus atau kulitnya yang cerah, ia mengatakan, berolahraga hanyalah sebuah kesenangan.

“Saya sebenarnya melakukannya bukan untuk tetap sehat. Saya hanya menikmati melakukannya,” katanya.

Westee memperkirakan sepedanya menempuh jarak sekitar 60.000 mil. Dia bersepeda bolak-balik dari rumah ke Florida dan mengelilingi Finger Lakes yang indah. Dia melakukan perjalanan ke Black Forest di Jerman, Austria, Belanda, Inggris dan Swedia, di mana dia meneliti silsilah keluarganya.

Seorang fotografer amatir, dinding kantornya dipenuhi foto-foto dari tur sepeda Eropa dan safari safari Afrika. Sungguh “luar biasa” melihat cheetah, hyena, gajah, badak, zebra, flamingo, dan singa di habitat aslinya.

“Saya kadang-kadang memimpikan hal ini,” kata dokter hewan.

Berbicara tentang hal-hal yang melamun, ada suara bariton yang dalam dari Dr. Westee. Sekitar 10 tahun yang lalu, dia memutuskan untuk mandi bernyanyi ke tingkat berikutnya ketika dia menghubungi musisi lokal Bob Piorun dan mengundangnya untuk mengambil pelajaran menyanyi di Kramer Street Studio.

Lagu “You Make Me Feel So Young” karya Frank Sinatra membuat Piolen terdiam.

“Senang sekali mendengar orang seperti itu menyanyikan lagu itu, yah…” Musisi itu tidak dapat menyelesaikan kalimatnya.

Sejak mengambil alih mikrofon, Westee telah merekam cover lagu favorit Sinatra “Tangerine” dan bahkan tampil bersama Piorun di restoran dan rumah warga lanjut usia.

“Suaraku tidak terlalu bagus,” kata Westy. “Tapi itu menyenangkan.”