Koordinator pertahanan Ravens Zach Orr benar ketika dia mengatakan nada pembicaraan seputar kelemahan tim akan sangat berbeda jika skor tim 1-1 atau 2-0. Tapi ternyata tidak. Mereka tidak pernah menang dan melakukan banyak kesalahan dalam bertahan sehingga secara mengejutkan terjadi perubahan dari kekuatan mereka tahun lalu.
“Saat ini,” kata Orr, “kami bukanlah tim sepak bola dan kami bukanlah tim bertahan yang kami inginkan.”
Setahun yang lalu, Roquan Smith, Nnamdi Madubike, dan Kyle Hamilton semuanya menjadi jangkar pertahanan elit Ravens yang memungkinkan 16,5 poin (16,5), 60 karung (60), dan 16 tekel untuk kalah (31) memimpin NFL. Mereka telah kehilangan poin terbanyak kelima dalam dua minggu, dengan 13 tim memperoleh poin lebih banyak.
Pemain bintang Baltimore belum menjadi peran utama — dalam ukuran sampel kecil dari dua pertandingan — dan pertahanan hanya bisa sejauh yang bisa dilakukan monster berkepala tiga.
“Sederhananya, kita harus menjadi lebih baik,” kata Smith kepada The Baltimore Sun. “Apa yang ingin saya katakan adalah setiap orang harus bercermin, melakukan yang terbaik untuk melakukan tugasnya, dan tidak membuat kesalahan di saat-saat kritis.
“Ketika Anda menghilangkan hal-hal tersebut, kami bermain bagus karena 85-90 persen pertandingan kami mainkan dengan baik, namun masih ada 10 persen lainnya. Di liga ini, 10 persen itu banyak.
Tingkat penilaian Baltimore turun menjadi 10% di masing-masing dua pertandingan pertamanya. Misi yang terlewat di sini, penalti di sana. Orr berbicara pada hari Rabu tentang betapa bangganya para pemain ini membantu membalikkan musim mereka.
Hamilton mengkritik dirinya sendiri setelah kekalahan pembuka musim dari Kansas City Chiefs, dengan mengatakan: “Kami tidak memainkan sepak bola terbaik kami – terutama saya pribadi – saya rasa saya tidak bermain bagus sama sekali.”
Permainan yang paling dia inginkan adalah lemparan bebas sejauh 35 yard ke Xavier Worthy.
Baltimore tertinggal di menit-menit pembukaan kuarter keempat. Hamilton seharusnya menutupi bagian atas tetapi malah berbaris di dekat garis latihan sebelum jepretan, akhirnya meninggalkan pilihan putaran pertama dengan lari 40 yard tercepat NFL untuk memecah garis samping untuk melakukan touchdown.
“Itu tanggung jawab saya, 100 persen,” katanya setelah kesalahan yang merugikan timnya.
Hamilton adalah keselamatan All-Pro tahun lalu selama musim keduanya. Kali ini tahun lalu, di Minggu 3 melawan Indianapolis Colts, dia mengadakan pesta coming-out yang sebenarnya, mencetak rekor NFL untuk bek bertahan dengan tiga karung di babak pertama.
Antara kekalahan dari Chiefs dan Las Vegas Raiders, Hamilton berada di peringkat lima besar dalam hal umpan terburu-buru dan pertahanan lari, menurut Pro Football Focus. Dia juga menduduki peringkat ke-65 dari 77 keselamatan.
Madubuike dan Smith sama-sama menerima gaji yang besar karena mereka berperan penting dalam kesuksesan tahun lalu. Madubuike mencatatkan 13 karung tertinggi dalam karirnya — dua kali lipat totalnya pada tahun 2022 — dan menandatangani kontrak empat tahun senilai $98 juta di luar musim ini. Smith memimpin dengan 158 tekel, peringkat keenam di NFL. Dia menandatangani kontrak lima tahun senilai $100 juta pada bulan Januari.
Keduanya kemungkinan besar akan mengakhiri regular season dengan angka serupa. Kedua kekalahan Ravens ini tidak mencerminkan hal itu.
Madubuike hanya melakukan satu pukulan quarterback dan satu quarterback rush per game. Tahun lalu, ia mendapati dirinya lebih sering membobol lini belakang dan mengganggu pengumpan, sebagaimana dibuktikan dengan lima kali terburu-burunya di Pertandingan Kejuaraan Putaran dan Divisi AFC.
Gelandang luar Odafe Oweh mengatakan para pemberi umpan, seperti anggota tim lainnya, telah mengacaukan hal-hal kecil. “Blitz berjalan dengan baik, hanya melakukan tugas kami, sedikit sekali kesalahan,” ujarnya. “Banyak kerusakan yang diakibatkan oleh diri kita sendiri.”
Seperti Madubke, Smith belum mencapai level yang ditunjukkannya tahun lalu. Melalui dua pertandingan, PFF memberinya nilai 47,1, yang menempatkannya di peringkat 67 dari 77 pemain belakang.
Performa Smith, kontraknya, dan kemampuannya untuk membuat keributan sebelum pertandingan membuatnya menjadi pemain bertahan di pertahanan Ravens. Dua balapan tidak mengurangi lintasan ini. Namun dia memikul sebagian tanggung jawab untuk membalikkan awal terburuk di Baltimore sejak 2015.
“Ini bukan hanya satu orang,” kata Smith. “Ini tentang bergema dan membuat semua orang memiliki pemikiran yang sama.… Pertama dan terpenting, saya memastikan semua orang mematuhi setiap pemeriksaan yang kami lakukan. Itu adalah bagian dari pekerjaan saya dan saya bangga akan hal itu pekerjaan dalam hal ini.
Performa permainan The Raiders yang mengikat di kuarter keempat adalah contoh sempurna dari hal ini.
Pada posisi kedua dan ke-5 dari Ravens '40, Minshew menemukan pemain rookie Brock Bowers di tanah tak bertuan di sebelah kanannya untuk melakukan down pertama. Dua permainan kemudian, penerima lebar Davante Adams melemparkan bola ke tengah tanpa pemain bertahan dalam radius 10 yard.
“Ada saatnya, pertandingan satu lawan satu, di mana mereka bermain bagus… dan ada pertandingan lain di mana kami tidak melakukannya — kami tidak bermain sebaik yang seharusnya,” kata pelatih John Harbaugh. “Kami tidak dalam posisi, [or] Kita tidak semua melihat sesuatu dengan cara yang persis sama [or] Kami bereaksi sedikit terlambat.
Seperti yang dikatakan Orr, semua kesalahan kecil itu tidak ada artinya jika Ravens tidak unggul 0-2. Sampai mereka memenangkan pertandingan dan mendominasi pertahanan, fokusnya akan tertuju pada trio pertahanan terbaik tim.