Dustin telah menjadi tunawisma selama tiga tahun.
Dia mencari perlindungan di gedung apartemen kosong tempat temannya bekerja di konstruksi, mencari perlindungan di Route L, dan mulai tinggal di garasi temannya. Namun selang beberapa waktu, bangunan tersebut dijual kepada pemilik baru.
“Saya ingat berdiri di garasi, menangis dan berdoa kepada Tuhan. Apakah saya akan berpindah dari garasi ke ruang utilitas?”
Ketika dia mulai berkemas dan pindah ke pilihan berikutnya, ruang utilitas bawah tanah temannya, dia tidak yakin akan menjadi apa dia nantinya.
Keesokan paginya, Dustin menerima telepon dari “Life is Work”.
Tiga bulan kemudian, dia pindah ke sebuah apartemen.
Dustin adalah salah satu dari ratusan klien Life is Work, sebuah organisasi yang dipimpin oleh transgender yang berdedikasi untuk memberdayakan dan mendidik masyarakat dari latar belakang yang beragam gender. Organisasi ini memberikan bantuan kepada masyarakat mulai dari bantuan makanan dan pakaian hingga manajemen kasus non-medis dan rujukan perumahan. Austin Weekly News menggunakan nama Dustin hanya untuk melindungi identitasnya karena dia mengkhawatirkan keselamatannya.
Life is Work menyediakan layanan perumahan yang stabil, layanan pengembangan tenaga kerja, tes dan pencegahan HIV dan infeksi menular seksual, dan manajemen kasus non-medis bagi orang-orang yang mencari perumahan, pekerjaan, dan dukungan untuk program bantuan pemerintah.
Zahara Bassett, pendiri dan direktur eksekutif Life is Work, membuka organisasi nirlaba pada tahun 2021. Komunitas LGBTQ+ memberikan dukungan dan sumber daya. Life is Work pada dasarnya mendukung lintas komunitas, namun mereka juga akan membantu siapa saja yang membutuhkan layanan mereka.
Toko baru yang terletak di 600 North Main Street di Cicero ini mengadakan grand opening pada tanggal 1 Desember dalam rangka perayaan Hari AIDS Sedunia. Layanan dan program All Life is Work masih beroperasi secara virtual.
Bagi Dustin, telepon yang diterimanya mengubah hidupnya. September lalu menandai satu tahun sejak dia pindah ke rumah. Life is Work membantunya merasa aman. Pada saat itu, Life is Work juga menyediakan pakaian musim dingin, peralatan dapur, selimut dan paket makanan, katanya.
“Saya lelah menjadi beban bagi orang lain… jadi saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan. Secara pribadi, ini menyelamatkan hidup saya,” katanya.
Dustin, 48, yang telah lama berjuang melawan depresi, mengatakan bahwa dia telah menjalani tiga tahun tanpa penghasilan untuk membayar kebutuhan dasar. Dia mengatakan dia telah berada di jalur menuju “transformasi menyeluruh” sejak menerima perumahan tahun lalu. Dia mengatakan dia masih berjuang melawan depresi dan masalah kesehatan fisik, namun sekarang dia memiliki pekerjaan tetap untuk memperbaiki dirinya dan mendapatkan pekerjaan.
Bassett mengatakan organisasinya telah beroperasi di ruang kantor kecil seluas 750 kaki persegi selama empat tahun terakhir. Sekarang, mereka telah pindah ke lahan seluas 2.600 kaki persegi di Austin.
“Dengan skala yang kami miliki, kami dapat memberikan layanan terbaik tanpa harus menguras tenaga,” kata Bassett. “Selama empat tahun, kami benar-benar berada dalam situasi 'tuan ghetto'.”
Bassett mengatakan langkah ini akan memungkinkan mereka memperluas layanan yang terfokus secara holistik dan memberikan ruang yang lebih baik bagi staf dan pelanggan.
Mereka berencana untuk mempekerjakan 10 petugas penjangkauan komunitas untuk meluncurkan program penjangkauan pencegahan yang mencakup penyediaan keamanan penuh di sekitar properti baru, memperluas dapur pakaian dan makanan, dan menciptakan ruang perpustakaan kecil. Bassett mengatakan mereka juga akan mendatangkan penyedia layanan lengkap untuk memberikan layanan pengobatan hormonal.
Perwakilan Negara Bagian La Shawn K. Ford merekomendasikan ruang sewa Life is Work di Cicero dari Departemen Kesehatan Westside.
Maria'h Foster, direktur program, mengatakan bahwa meskipun Life is Work adalah lembaga yang memberikan layanan kepada individu dengan beragam gender, layanan mereka tersedia bagi siapa saja yang memasuki fasilitas tersebut. Dia mengatakan ruang baru ini hanya akan memperluas jangkauan pelanggan dan layanan yang ditawarkannya.
“Merupakan suatu hal untuk dapat memberikan layanan dalam ruang yang kecil dan berdampak pada lebih dari 800 orang, namun kini kami berkembang, kami dapat memperluas jangkauan dan memperluas cara kami memberikan layanan,” kata Foster.
Menurut Laporan Dampak Life is Work 2023, lebih dari 400 orang menerima layanan melalui program mereka tahun lalu, termasuk manajemen kasus non-medis, layanan identifikasi gratis, dapur umum makanan dan pakaian, serta rujukan perumahan.
Life is Work dimulai dengan akronim “LGBQ+” dengan “T” – “TLGBQ+” – untuk lebih menekankan layanan lintas kesehatan dan dukungan yang mereka berikan. Bassett mengatakan, baginya, ini adalah tanda penghormatan terhadap para pemimpin transgender terkemuka dalam gerakan hak-hak LGTBQ+, seperti Marsha P. Johnson dan Sylvia Rivera.
Charles Carter, klien Life is Work, telah menerima bantuan perumahan sejak Januari setelah dipindahkan ke Life is Work dari program layanan sosial lainnya. Setelah sewa apartemen Carter sebelumnya naik $300, dia tidak bisa lagi tinggal di sana. Karena tidak ada pilihan lain, dia mulai tinggal di mobilnya sambil mencari bantuan perumahan.
“Ini sangat sulit karena saya belum pernah menjadi tunawisma sebelumnya, jadi ini adalah penyesuaian hidup yang nyata,” kata Carter.
Carter, 32, telah mencari rumah baru selama dua bulan dan menjadikan mobilnya sebagai rumahnya. Kemudian Life is Work membantunya mendapatkan perumahan. Carter telah tinggal di apartemen itu sejak awal Oktober.
“Saya akhirnya menemukan tempat di mana saya bisa berbaring dan benar-benar mulai hidup kembali. Itu adalah angin segar,” kata Carter.
“Saya pikir saya berada di ujung tanduk dan saya telah mencapai titik terendah sebelum ‘Life is Work’ membantu saya,” katanya. “Jangan menyerah. Teruslah berusaha, karena ketika ada 1.000 jawaban 'tidak', selalu ada 'ya'.
Bassett mengatakan perluasan ke ruang baru di Austin menandakan pembebasan misi dan pengaruh mereka di West Side.
“Ini benar-benar sebuah gurun dalam hal kesehatan perilaku… Kita membutuhkan lebih banyak penyedia kesehatan perilaku di West Side, dan itulah yang Life is Work coba hadirkan ke masyarakat,” kata Barce Special.
Relevan
