Arizona akan menerima $34,8 juta dana federal untuk membantu menciptakan dan memperluas sekolah piagam di negara bagian tersebut.

Melalui program ini, organisasi nirlaba yang ingin membangun sekolah baru sebagai alternatif dari sekolah negeri tradisional akan menerima dana hingga $300,000. Sekolah piagam yang ada juga akan menerima dana untuk memperluas operasi mereka.

Pengawas Sekolah Umum Tom Horne, yang lembaganya mengelola hibah tersebut, mengatakan dana tersebut akan cukup untuk membangun 24 sekolah piagam baru dan memperluas 23 sekolah lainnya, yang menurutnya akan cukup untuk menyediakan sekitar 10.000 siswa.

Mark Francis, yang bekerja dengan Departemen Pendidikan negara bagian dalam masalah piagam, mengatakan idenya bukan untuk mensubsidi sekolah secara permanen tetapi untuk menjaga sekolah tetap berdiri. Hal ini mencakup segala hal mulai dari mempekerjakan ahli untuk merencanakan proyek hingga membeli kursi dan meja yang diperlukan, katanya.

Namun ketika sudah beroperasi, mereka berharap bisa mandiri dengan bantuan negara, kata Paus Fransiskus.

Sekolah piagam, yang secara teknis merupakan sekolah negeri di Arizona, menerima rata-rata dana negara sebesar $9,313 per siswa, menurut Departemen Pendidikan. Sebagai perbandingan, biaya sekolah negeri tradisional adalah $8,086.

Salah satu alasannya adalah negara tidak mendanai biaya transportasi untuk sekolah swasta. Namun negara bagian menyediakan sejumlah dana tambahan untuk sekolah swasta karena, tidak seperti sekolah negeri tradisional, mereka tidak dapat berupaya menaikkan pajak daerah.

Namun, dalam kedua kasus tersebut, sekolah mungkin tidak memungut biaya sekolah.

Tidak semua orang yang ingin membuka sekolah piagam akan memenuhi syarat, kata Paus Fransiskus.

Dia mengatakan selain menyaring pelamar berdasarkan kualifikasi mereka untuk menjalankan sekolah, ketentuan pendanaan yang ditetapkan oleh pemerintah federal juga mengharuskan sekolah untuk melayani komunitas yang “kurang beruntung dalam hal pendidikan”. Itu berarti 30 persen siswa berasal dari rumah tangga yang memenuhi syarat untuk mendapatkan makanan gratis atau dengan potongan harga, atau persentase yang sama berasal dari komunitas minoritas, kata Francis.

Dia juga mengatakan sekolah yang dirancang untuk melayani anak-anak berkebutuhan khusus, seperti penyandang autisme atau disabilitas, juga akan memenuhi syarat.

Paus Fransiskus mengatakan hal ini juga berarti dana tersebut terbuka untuk berbagai wilayah geografis di negara bagian tersebut.

Pendanaan tambahan diperlukan untuk membuka lebih banyak sekolah swasta karena banyak sekolah tradisional mengalami kesulitan dalam menghadapi penurunan jumlah siswa yang mendaftar. Beberapa daerah bahkan terpaksa menutup sekolah.

Namun, Horn mengatakan dia tidak percaya perluasan sistem sekolah piagam – yang terdapat lebih dari 600 sekolah di Arizona – adalah penyebab perubahan tersebut.

“Sekolah piagam di Arizona sudah ada sejak tahun 1990an,” katanya. Horn mengatakan dia adalah pendukung sekolah piagam ketika dia menjadi legislator negara bagian dan mengatakan sekolah piagam memiliki tujuan yang sah.

“Bahkan sekolah daerah yang bagus pun mungkin tidak dapat memenuhi kebutuhan seluruh siswa,” katanya. “Jadi orang tua harus bisa menemukan sekolah yang memenuhi kebutuhan tersebut.”

Dan, sama seperti sekolah tradisional, siswa mana pun dapat mendaftar, dan operator sewaan tidak dapat menetapkan persyaratan penerimaan.

Namun sekolah tradisional tidak bisa menolak siswa yang tinggal di daerah jangkauan mereka. Namun, operator charter dapat membatasi tiket masuk, menggunakan sistem lotere untuk menentukan siapa yang boleh masuk.

Namun masih ada beberapa perbedaan.

Seseorang tidak perlu menjadi guru bersertifikat untuk bekerja di sekolah piagam, meskipun sekolah piagam dilarang secara hukum mempekerjakan orang yang sertifikat mengajarnya telah diserahkan atau dicabut.

Paus Fransiskus mengatakan mereka yang ingin mengajukan permohonan hibah dapat melakukannya sekarang. Dia mengatakan tujuan dari proses ini adalah, jika disetujui, sekolah baru atau perluasan dapat dibuka pada bulan Agustus ini.