Jaksa Agung Kris Mayes akan mengajukan teori hukum yang sebagian besar belum teruji untuk memaksa sebuah perusahaan Saudi berhenti “memompa air tanah secara berlebihan” pada operasi alfalfa di Arizona barat dan mengharuskan perusahaan tersebut menyisihkan dana untuk memberikan kompensasi kepada tetangga atas kerusakan yang mereka alami.
Gugatan tersebut, yang diajukan pada 11 Desember, mengklaim anak perusahaan perusahaan tersebut di Arizona, Fondomonte LLC, memompa begitu banyak air sehingga mengeringkan sumur-sumur di dekatnya dan menyebabkan tanah di sekitar Vicksburg, Los Angeles, tenggelam, sehingga menimbulkan “gangguan publik”. Lewati Kabupaten. Namun pihaknya juga mengatakan bahwa ini hanyalah permulaan dan kerusakan yang terjadi mengancam akan menumpuk sedimen yang dapat menurunkan kualitas air dan merusak peralatan, pompa, dan pipa.
Satu-satunya masalah, Mace mengakui, adalah tidak ada satu pun pemompaan yang benar-benar melanggar undang-undang air negara bagian.
Beberapa bagian negara bagian berada dalam “zona pengelolaan aktif” di mana pengambilan air tanah diatur. Hampir semua tempat lain, termasuk di mana Fondeau Monte beroperasi, tidak memiliki peraturan, yang berarti bahwa orang-orang yang berada di lahan tersebut mempunyai hak untuk menanam apa yang mereka inginkan dan, yang lebih penting, memompa air yang dibutuhkan untuk tanaman tersebut.
Diskusi di Capitol mengenai pemberlakuan peraturan baru di bidang-bidang ini terhenti di tengah perselisihan mengenai peraturan mana yang sesuai. Metz menyalahkan masalah ini karena “kegagalan undang-undang untuk mengatasi krisis air, yang berdampak buruk pada permukaan air di lembah La Negra”.
Itu sebabnya Fondomonte datang ke sini untuk menanam alfalfa untuk memberi makan sapi perah di Arab Saudi, yang melarang pertanian semacam itu, katanya.
“Fondomont mengambil keuntungan dari kegagalan Arizona dalam melindungi sumber daya air tanahnya yang berharga,” kata Mays.
Kini Jaksa Agung menginginkan Pengadilan Tinggi Maricopa County Scott Minder memutuskan bahwa terlepas dari apakah ada batasan undang-undang mengenai pemompaan air, tindakan Fondeaumont masih melanggar ketentuan “gangguan publik” dalam hukum pidana negara bagian.
Fondeaumont siap menindak penggunaan undang-undang gangguan untuk membatasi apa yang disebutnya bisnis sah.
“Kami yakin Jaksa Agung membuat preseden berbahaya dengan berupaya menghukum pertanian Arizona dan industri pertanian yang lebih luas,” kata juru bicara Barrett Masson. “Perusahaan mematuhi semua peraturan negara bagian dan lokal.”
Namun Mace tidak menyangkal hal tersebut. Sebaliknya, orang-orang mengklaim bisnis Fondeau Monte merugikan tetangganya dan, berdasarkan hukum Arizona, menimbulkan gangguan.
“Undang-undang Arizona jelas dalam hal ini: Tidak ada perusahaan yang berhak membahayakan kesehatan dan keselamatan seluruh komunitas demi keuntungannya sendiri,” kata Mays. “Undang-undang sudah jelas mengenai hal ini.”
Namun, Masson mengatakan tuduhan tersebut “sama sekali tidak berdasar” dan mengatakan perusahaan akan melawan gugatan tersebut.
Ada dua cara untuk menegakkan undang-undang gangguan Arizona.
Salah satunya menjadikan gangguan masyarakat sebagai kejahatan tingkat dua. Namun karena terdakwa adalah perseroan terbatas, hukuman penjara tidak memungkinkan. Jadi, denda hanya $750 tidak ada bedanya dalam kasus ini.
Namun, ada pula yang mengizinkan kantornya meminta pengadilan untuk melarang aktivitas tersebut. Itulah yang diinginkannya dari perintah tersebut, dan apa yang diminta Fondeaumont untuk menyiapkan “dana pengurangan emisi” sebagai kompensasi bagi pihak-pihak yang terkena dampak.
Terserah hakim untuk memutuskan apakah undang-undang gangguan sesuai dengan apa yang terjadi di sini.
Sebenarnya tidak ada preseden.
Dalam kasus ini, satu-satunya penggunaan undang-undang tersebut terjadi pada awal masa jabatan Meyers, ketika dia menerapkannya karena sebuah perusahaan berencana untuk mulai menambang batu dan kerikil di properti seluas 25 hektar yang dimilikinya di daerah pedesaan terdekat. Lokasinya kurang dari 100 kaki dari rumah.
Inspektur Pertambangan Negara Paul Marsh mengatakan pada saat itu bahwa berdasarkan undang-undang yang berlaku saat ini dia tidak punya pilihan selain menyetujui rencana penambangan tersebut. Akibatnya, Mace meminta pengadilan untuk memberikan perintah awal dengan alasan mengganggu.
Namun tidak pernah ada keputusan akhir mengenai apakah tambang tersebut merupakan gangguan atau apakah undang-undang gangguan berlaku: Gugatan tersebut hilang setelah perusahaan tersebut membatalkan rencananya setelah diakuisisi oleh pihak lain.
Mace mengatakan ada bukti jelas mengenai dampak operasi Fondeaumont dalam kasus ini.
Dia mengatakan perusahaan tersebut telah beroperasi di Cekungan Ranegras sejak tahun 2014 dan memiliki beberapa sumur yang masing-masing dapat memompa 4.000 galon air per menit. Pada tahun 2023 saja, Fondomonte menggunakan sekitar 31.196 acre-feet air tanah di cekungan tersebut, katanya. Jumlah ini dianggap cukup untuk melayani sekitar 93.000 rumah keluarga tunggal.
Namun Jaksa Agung mengatakan akan ada konsekuensi yang lebih cepat dan jelas.
Mays mengatakan sumur yang berjarak kurang dari satu mil dari properti Fondeau Monte mengering sekitar lima tahun lalu. Hal yang sama terjadi pada akhir tahun 2017 di sebuah sumur di Gereja Baptis Persahabatan yang berjarak sekitar 1,9 mil.
“Tanah di La Paz County sebenarnya tenggelam hingga 9,8 inci di dekat Fondomonte Farm,” katanya.
Semua ini cukup untuk memenuhi definisi hukum tentang “gangguan publik”, kata Meyers, meskipun perusahaan tersebut tidak melanggar undang-undang lainnya.
Jika gugatan ini berhasil, ini bukan yang terakhir. Mays mengatakan Fondeaumont “tidak sendirian” dan yakin perusahaan peternakan besar lainnya yang beroperasi di wilayah tanpa pembatasan pemompaan juga telah mengambil tindakan ini. Dia sudah memikirkan tujuan berikutnya.
“Riverview Creamery menimbulkan kerusakan serius di Cochise County,” katanya, mengacu pada peternakan yang beroperasi di Wilcox Basin. “Bukti adanya kerusakan sama kuatnya dengan yang ada di sini, bahkan mungkin lebih kuat lagi.”
Namun, Meyers mengatakan dia tidak percaya bahwa menanam alfalfa merupakan sebuah gangguan, dan mengakui bahwa alfalfa ditanam oleh negara lain di seluruh negara bagian dan sebagian besar dikirim ke luar negeri, termasuk ke Tiongkok. Masa depan menanam tanaman yang membutuhkan banyak air di sini “merupakan pertanyaan bagi Badan Legislatif,” katanya.
Namun, Mace mengatakan sejauh ini tidak ada alasan bagi anggota parlemen untuk tidak mempertimbangkan cara mengatur penggunaan air di luar wilayah pengelolaan aktif.
“Mereka benar-benar AWOL ketika harus mengatasi kebutuhan air di pedesaan Arizona dan situasi di mana masyarakat dirugikan,” katanya.
Jaksa Agung bukan satu-satunya yang melakukan hal ini. Pengawas Kabupaten La Paz Holly Irwin mengecam anggota parlemen negara bagian karena tidak mengambil tindakan untuk membatasi penggunaan air di distriknya.
“Itulah sebabnya kami melihat perusahaan-perusahaan asing datang ke daerah-daerah ini, membeli tanah dan memompa air keluar sehingga mereka dapat mengisi kembali alfalfa dan mengirimkannya kembali ke negara tersebut,” kata Owen.
“Jaksa Agung Chris Meyers adalah orang pertama yang mengambil tindakan,” kata penyelia Partai Republik itu. “Saya tahu konstituen saya akan senang bahwa seseorang benar-benar fokus pada masalah nyata di sini, termasuk pengeringan… Wells. , penurunan permukaan tanah yang kami lihat dan kekhawatiran kami mengenai masa depan daerah aliran sungai.”
Upaya untuk menyelesaikan masalah ini terhenti di Capitol karena perdebatan tidak hanya berpusat pada apakah peraturan diperlukan tetapi juga tentang siapa yang harus menentukan pembatasan apa pun.
Owen dan regulator pedesaan lainnya menginginkan air tanah dipantau dan dilindungi, mengingat bahwa pertanian bahkan tidak perlu melaporkan berapa banyak air yang mereka pompa. Namun hal ini mendapat tentangan dari pihak-pihak yang berkepentingan di bidang pertanian yang berargumentasi bahwa, dalam banyak kasus, mereka adalah pihak yang pertama kali melakukan hal ini, dan mereka takut akan potensi campur tangan negara dalam operasi mereka, meskipun targetnya saat ini adalah perusahaan luar negeri dan asing.
Sejauh ini, kepentingan pertanianlah yang menang. Faktanya, anggota parlemen telah memberlakukan perlindungan khusus.
Misalnya, salah satu undang-undang negara bagian menetapkan bahwa operasi pertanian yang dilakukan sebelum pembangunan pemukiman “dianggap wajar dan tidak menimbulkan gangguan”.
Namun, Meyers mengatakan hal itu tidak berlaku, terutama karena sudah ada penduduk di sini jauh sebelum Fondeaumont mulai menanam alfalfa dan memompa air tanah pada tahun 2014.
Dia juga mencatat bahwa undang-undang yang sama tidak berlaku jika “operasi pertanian mempunyai dampak buruk yang signifikan terhadap kesehatan dan keselamatan masyarakat.” Mace membahas pengecualian tersebut dalam gugatannya, dengan menyebut pemompaan berlebihan “merugikan kesehatan” dan bahkan “tidak senonoh” karena mengganggu kemampuan masyarakat untuk menikmati properti mereka.
Anggota parlemen dari Partai Republik tahun lalu mengantisipasi apa yang akan dilakukan Mace dan bahkan mencoba melemahkan kemampuannya untuk menuntut. Senator Buckeye dari Partai Republik, Sine Kerr, menambahkan ketentuan pada HB 2124 yang mencakup air pertanian yang akan menghilangkan hak Jaksa Agung untuk mengajukan tuntutan gangguan apa pun, apa pun alasannya.
RUU tersebut diveto oleh Gubernur Katie Hobbs.
Namun Gubernur tidak secara spesifik menyebutkan perubahan tersebut dalam pesan vetonya. Sebaliknya, ia mengatakan para anggota parlemen perlu mengatasi masalah air “dengan cara yang holistik” daripada mengubah undang-undang air sedikit demi sedikit.