Dewan juri negara bagian pada hari Senin mengembalikan dakwaan penipuan lainnya terkait dengan program Akun Beasiswa Pemberdayaan, menuduh bahwa dua penduduk non-Arizona menggunakan dokumen palsu untuk membuat 50 akun untuk anak-anak asli dan fiktif dan menggelapkan 11 juta dolar dari program tersebut.
Dakwaan terbaru ini adalah yang ketiga terkait dengan ESA dalam dua tahun terakhir, sehingga mendorong pengawasan baru dan lebih banyak seruan untuk pengawasan legislatif lebih lanjut. Namun Inspektur Tom Horn mengatakan Departemen Pendidikan telah menerapkan pengamanan internal selama masa jabatannya, yang menurutnya membantu pelaporan kasus-kasus baru-baru ini.
“Saya mantan jaksa agung,” kata Horn. “Saya tidak menoleransi penipuan.”
Menurut dakwaan yang dibuka pada 12 November, Johnny Lee Bowers dan Ashley Meredith Hewitt diduga menggunakan kelahiran palsu mulai bulan Desember. Bukti, tagihan utilitas, dan perjanjian sewa untuk membuat akun ESA untuk 43 anak fiktif dan 7 anak sungguhan, semuanya atas nama mereka sendiri dan nama-nama “orang tua hantu” dari tahun 2022 hingga Mei 2024.
Pasangan ini diduga mencuri lebih dari $110.000 dan menggunakan dana tersebut untuk membayar biaya hidup di Colorado. Bowers dan Hewitt sekarang diyakini tinggal di Utah, menurut Jaksa Agung.
Dewan juri mengembalikan 60 dakwaan, termasuk satu dakwaan konspirasi dan satu dakwaan skema penipuan dan konspirasi senilai $100.000 atau lebih, keduanya merupakan kejahatan tingkat dua yang dapat dihukum empat hingga 10 tahun penjara, dan 58 dakwaan pemalsuan. keduanya merupakan kejahatan tingkat dua.
Departemen Pendidikan Arizona menandai dan menyerahkan masalah tersebut untuk penyelidikan lebih lanjut, menurut Horn dan juru bicara kantor kejaksaan agung.
Kantor Jaksa Agung Chris Meyers sedang mengadili dua kasus lain terkait penipuan ESA.
Sebuah dakwaan yang diumumkan pada bulan Februari menuduh bahwa tiga mantan karyawan program ESA dan dua anak dewasa dari seorang karyawan menipu program tersebut sebesar lebih dari $600.000 dan mendaftarkan lima orang dengan menggunakan akta kelahiran palsu dan diagnosis disabilitas “.
Kasus ini dijadwalkan untuk konferensi pengaturan persidangan pada tanggal 9 Desember, namun keputusan negara bagian diambil setelah hakim mengabulkan permohonan pembelaan untuk mencegah Direktur ESA John Ward, mantan petugas kepatuhan ESA Shannon Nelson dan karyawan ESA untuk memberikan kesaksian masalah.
Dakwaan penipuan lainnya melibatkan tiga perempuan yang diduga mendirikan penyedia pendidikan cangkang dan memperoleh sekitar $87.900 dari skema tersebut.
Terdakwa Sarah Ishler mencapai kesepakatan pembelaan dengan negara bagian pada bulan Mei, dan terdakwa Angela Turner setuju untuk mengaku bersalah atas dakwaan yang lebih ringan. Terdakwa yang tersisa, Michelle Dils, akan mengadakan konferensi status pada 17 Desember dan dapat mengubah pembelaannya, namun hingga pertemuan terakhir pada 21 November, pengacaranya dan negara belum mencapai kesepakatan.
Horn memuji departemen tersebut karena menandai dua dari tiga kasus yang tertunda, dengan pengecualian kasus dugaan penipuan yang melibatkan mantan karyawan ESA. Dia mengatakan dia mengambil “perlindungan” tambahan selama masa jabatannya, termasuk mempekerjakan Ward dan Shannon Nelson, yang pernah bekerja sebagai auditor di kantor pengawas keuangan, sebagai penyelidik dan petugas kepatuhan.
Namun, juru bicara departemen Doug Nick mencatat bahwa Nielsen telah keluar dan sekarang menjabat sebagai wakil direktur Departemen Gaming Arizona.
Horn menambahkan bahwa setelah dakwaan terhadap karyawan ESA pada bulan Februari, departemen tersebut telah menghentikan kebijakan yang memungkinkan karyawan departemen untuk secara bebas memilih akun dan kiriman siswa mana yang akan dipantau dan telah menerapkan pelatihan untuk mengidentifikasi dokumen yang dipalsukan.
Menurut Nick, Kantor Catatan Vital Arizona dan Biro Urusan Konsuler AS Wilayah Barat mengadakan kursus pelatihan pada bulan April, Juni, dan Juli tahun ini, dan departemen tersebut berencana mengadakan pelatihan lebih lanjut di masa mendatang.
Mengenai peninjauan keseluruhan permohonan ESA, Nick berkata, “Ini adalah proses kuat yang dirancang untuk mencegah penipuan dan memastikan bahwa semua calon pemegang rekening adalah sah dan dapat membuktikan identitas mereka melalui akta kelahiran dan nomor Jaminan Sosial. . … Ketika seseorang mencoba untuk menyelinap melalui sistem, jelas ada sesuatu yang tidak pantas.
Namun dakwaan terbaru ini tidak memberikan dampak apa pun untuk membangkitkan kepercayaan, sehingga mendorong lebih banyak seruan untuk perbaikan legislatif.
“Program voucher ESA Arizona membuka pintu bagi penipuan dan penyalahgunaan, dan mayoritas Partai Republik di Badan Legislatif Arizona menolak menambahkan pengawasan atau akuntabilitas apa pun,” kata Beth, direktur eksekutif Save Our Schools, sebuah kelompok advokasi sekolah negeri. laporan yang telah disiapkan. “Sampai para pembuat undang-undang memberikan batasan yang ketat terhadap program pemberian hak yang gagal ini, penyalahgunaan dan penipuan akan terus terjadi dalam jumlah besar.”