Sebuah kota di Mississippi yang menjadi berita utama setelah rekaman kepala polisinya membual tentang menembak seorang pria kulit hitam sebanyak 119 kali, kini menjadi subyek laporan baru Departemen Kehakiman AS yang menuduh adanya pelanggaran hak-hak sipil yang meluas di kota tersebut.
Polisi Lexington telah menangkap sekitar seperempat penduduk kota itu sejak tahun 2021 dan mengeluarkan denda lebih dari $1,7 juta selama jangka waktu tersebut, ungkap Departemen Kehakiman AS pada hari Kamis setelah penyelidikan selama hampir setahun. Kota Delta yang berpenduduk 1.200 penduduk ini, terletak di salah satu wilayah termiskin di Amerika Serikat, menghasilkan sekitar $1.400 per pria, wanita, dan anak.
Uang itu digunakan untuk mendanai departemen kepolisian. Dari tahun 2021 hingga 2023, pengeluaran polisi di Lexington meningkat dari $662,925 menjadi $965,130.
“Lexington telah mengubah penjaranya menjadi penjara debitur seperti yang digambarkan dalam novel Charles Dickens pada tahun 1800an,” kata Todd Gee, Jaksa AS untuk Distrik Selatan Mississippi.
Departemen Kehakiman AS mengatakan warga kulit hitam di kota tersebut, yang merupakan 76 persen dari total populasi, menjadi sasaran dan ditangkap karena pelanggaran ringan seperti penistaan agama. Itu tidak mengherankan, mengingat sejarah terkini Lexington.
Pada tahun 2022, Kepala Polisi Sam Dobbins, yang dipekerjakan setahun sebelumnya, dipecat setelah tertangkap kamera membual tentang “menembak N—— 119 kali, oke?”
Setahun kemudian, masa jabatan mantan petugas LPD dipersingkat setelah audio bocor
Rekaman audio komentar Dobbins. Dia mengklaim dia membunuh 13 orang saat menjalankan tugas, mengatakan dia tidak berbicara dengan “queer”, dan mengatakan kepada petugas lainnya, “Saya tidak peduli jika Anda membunuh bajingan dengan darah dingin.”
Departemen Kehakiman menemukan bahwa peningkatan penangkapan tingkat rendah terhadap orang kulit hitam bertepatan dengan penunjukan Dobbins, yang berkulit putih. Di bawah kepemimpinannya, tingkat penangkapan per kapita Departemen Kepolisian Lexington lebih dari 10 kali lipat dibandingkan negara bagian lain, menurut jaksa.
Orang kedua di Dobbins, Charles Henderson, menggantikannya dan terus memupuk “budaya pelecehan dan pelecehan,” kata anggota komunitas yang dikutip dalam laporan Departemen Kehakiman.
Dalam insiden yang terjadi beberapa jam setelah Departemen Kehakiman mengumumkan penyelidikan terhadap polisi Lexington, polisi mengejar seorang pria kulit hitam yang dituduh mengganggu bisnis melalui lapangan dan menggunakan Taser sebanyak sembilan kali. Mulut pria itu mulai berbusa. Seorang petugas kemudian mencatat bahwa detektor yang dia tembakkan mengenai kepala tersangka.
Pria tersebut, yang memiliki gangguan kesehatan perilaku, ditangkap tiga kali pada tahun itu karena masuk tanpa izin, mencuri secangkir kopi, dan mencuri sekantong permen. Setiap kali, polisi menahannya secara ilegal sampai dia melunasi tuduhan pelanggaran sebelumnya. Namun setiap penangkapan dikenakan denda, dan pada November 2023, pria tersebut menjadi pengangguran, tidak memiliki aset, dan berhutang lebih dari $7.500, kata Departemen Kehakiman.
“Karena kepemimpinan yang buruk, perilaku pembalasan dan kurangnya akuntabilitas internal, LPD telah menciptakan sistem di mana petugas dapat melanggar hukum tanpa ampun,” demikian pernyataan DOJ.
Taktik penegakan hukum yang mereka lakukan seringkali brutal, bahkan terkadang menggunakan tongkat ternak untuk menegakkan kepatuhan, kata Kristen Clarke, asisten jaksa agung Divisi Hak Sipil AS.
“Misalnya, polisi menggunakan Taser untuk menyetrum seorang pria kulit hitam sebanyak 18 kali hingga dia dipenuhi muntahannya sendiri dan tidak dapat berbicara atau berbicara,” kata Clark.
Pemimpin hak-hak sipil setempat Jill Collen Jefferson ditangkap pada tahun 2023 karena mendokumentasikan penghentian lalu lintas. Dia mengatakan penduduk Lexington pada dasarnya tinggal di negara polisi.
“Mereka ditangkap karena hal-hal seperti terlalu lama untuk mengantar ke toko kelontong… Ada kampanye ketakutan dan kontrol total yang dilakukan polisi terhadap warga kulit hitam,” kata Jefferson kepada Mississippi Free Press.
Sejak mengetahui temuan Departemen Kehakiman pada bulan Februari, para pemimpin kota telah menyatakan kesediaannya untuk melakukan perubahan, kata laporan itu. Misalnya, mereka tidak lagi menangkap dan menahan orang karena denda yang belum dibayar.
“Namun…LPD telah terlibat dalam pola atau praktik perilaku inkonstitusional yang konsisten dan memerlukan tindakan perbaikan tambahan untuk mencegah perilaku ini,” laporan tersebut menyimpulkan.