Seorang hakim Pengadilan Tinggi memutuskan bahwa Maine melanggar prinsip konstitusional dengan gagal memberikan “perwakilan terus-menerus” kepada terdakwa pidana yang tidak mampu membayar pengacara.
Konstitusi negara bagian dan federal menjamin hak terdakwa berpenghasilan rendah untuk mendapatkan penasihat hukum yang bebas. Namun dalam lebih dari dua tahun sejak American Civil Liberties Union of Maine pertama kali mengajukan gugatan terhadap negara, jumlah klien yang disebut sebagai klien miskin yang mendekam di penjara Maine selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan tanpa pengacara telah meningkat secara dramatis.
Dalam bagian dari keputusan yang dikeluarkan pada hari Jumat, Hakim Pengadilan Tinggi Michaela Murphy menulis bahwa Komisi Layanan Pembela Umum Maine “memiliki pandangan yang sangat terbatas mengenai kompensasi yang harus dibayarkan kepada terdakwa miskin di Maine berdasarkan Amandemen Keenam.” Selain menjamin hak atas persidangan yang cepat oleh juri yang tidak memihak, Amandemen Keenam Konstitusi AS juga menjamin terdakwa pidana mendapatkan “bantuan penasihat hukum dalam pembelaan mereka”.
Murphy menemukan bahwa negara gagal memberikan perwakilan hukum kepada beberapa terdakwa berpenghasilan rendah pada “tahap kritis,” termasuk sidang pendahuluan, sidang jaminan dan tawar-menawar pembelaan. Hakim menyebut beberapa argumen negara tidak dapat dipahami dan “tidak kredibel”.
“Hak atas nasihat adalah 'hak yang berkelanjutan',” tulis Murphy. “ini [commission’s] Tahap kritis diyakini hanya tahap realisasi hak-hak terdakwa diadili Mungkin berprasangka buruk karena menolak memberikan nasihat, mengabaikan keadaan terkini [U.S.] Preseden Mahkamah Agung secara eksplisit menolak pandangan ini.
Hingga beberapa tahun yang lalu, Maine adalah satu-satunya negara bagian di Amerika yang tidak memiliki sistem pembela umum. Sebaliknya, negara bergantung pada jaringan pengacara swasta yang dibayar oleh komisi untuk mewakili klien. Meskipun pandemi COVID-19 telah memperburuk tumpukan kasus pidana di pengadilan, jumlah pengacara yang berpartisipasi telah menurun secara signifikan.
Anggota parlemen Maine menanggapinya dengan mengalokasikan jutaan dolar untuk memulai sistem pembela umum dan lebih dari dua kali lipat kompensasi per jam untuk pengacara swasta yang menangani klien miskin. Namun sistem pembela umum masih relatif kecil. Pada tahun 2024, jumlah klien yang menunggu untuk mendapatkan pengacara meningkat sekitar tiga kali lipat menjadi lebih dari 900 klien.
Murphy menulis bahwa undang-undang Maine tidak hanya “merekomendasikan keterlibatan penasihat hukum dalam fase praperadilan — namun juga memerlukan representasi yang bijaksana dan substantif dalam proses hukum kompleks yang mengarah ke persidangan.”
“Hampir tidak mungkin bagi terdakwa yang tidak memiliki perwakilan untuk memahami prosedur ini, apalagi secara efektif mengajukan petisi kepada Pengadilan untuk mengoreksi hak-hak konstitusional federal yang penting berdasarkan Amandemen Keempat, Kelima, Keenam, dan Keempat Belas,” tulisnya.
Zachary Hayden, kepala penasihat American Civil Liberties Union, mengatakan pada hari Minggu bahwa keputusan tersebut merupakan tanda yang jelas bahwa negara tidak memenuhi kewajibannya.
“Kami menantikan langkah selanjutnya dalam kasus ini dan agar semua Mainers menikmati hak konstitusional mereka,” kata Hayden. “Setelah litigasi bertahun-tahun untuk mencapai titik ini, kami berharap keputusan ini membawa kita lebih dekat dengan masyarakat Maine. selangkah lebih dekat untuk mendapatkan semua hak Anda, termasuk hak untuk mendapatkan pengacara.”
Perwakilan dari kantor kejaksaan agung yang mewakili komite dalam kasus tersebut tidak segera menanggapi permintaan komentar pada hari Minggu.
Murphy berencana bertemu dengan pengacara dari kedua belah pihak minggu ini untuk mulai membahas kemungkinan penyelesaian atas situasi tersebut. Seorang hakim sebelumnya menolak perjanjian penyelesaian antara American Civil Liberties Union dan negara bagian.
Artikel ini diterbitkan bekerja sama dengan media main publik.