NEW YORK — Tendangan terakhirnya mendarat jauh melewati baseline, yang berarti sudah waktunya untuk mencetak gol, namun Dominic Thiem masih punya alasan untuk melakukannya sambil tersenyum.
Sepanjang 2017 hingga 2020, performa Tim tak kalah dengan petenis terbaik keempat dunia itu. Biasanya, peringkatnya beberapa tempat lebih tinggi dari ini. Dia mencapai empat final Grand Slam dengan rekor keseluruhan hampir 50/50 melawan Novak Djokovic, Rafael Nadal dan Roger Federer, yang berpuncak pada kemenangan pertamanya di Grand Slam Pertama AS Terbuka.
Untuk beberapa waktu sekarang, Thiem telah menerima bahwa dia tidak akan pernah bisa bermain seperti itu lagi. Tekanan pada tubuhnya selama bertahun-tahun mencoba bersaing dengan para legenda dunia sepak bola telah menghancurkannya. Pergelangan tangan yang diperbaiki melalui pembedahan yang ia gunakan untuk menghasilkan kekuatan luar biasa tidak lagi mampu menghasilkan tembakan yang dapat melukai pemain terbaik di dunia. Jadi, beberapa bulan yang lalu, pemain Austria berusia 30 tahun ini memutuskan untuk memainkan satu putaran terakhirnya di sebuah turnamen besar, bermain di Wina untuk terakhir kalinya, sebelum menyebutnya sebagai karier.
Dalam beberapa hal, perhentian terpenting dalam tur perpisahan ini adalah hari Senin. Bukan karena Thiem memiliki peluang melawan unggulan ke-13 dari Amerika Ben Shelton — seperti yang bisa diprediksi, pertandingan ini akan berakhir imbang 6-4, 6-2, 6-2 — tetapi karena hal itu membuat Thiem Tom mendapat kesempatan untuk mengalami sesuatu yang tidak pernah dia alami. mendapat terakhir kali dia bermain di Stadion Arthur Ashe.
Tepuk tangan dan, mungkin yang lebih penting, apresiasi.
“Ini sebenarnya adalah momen yang sangat penting bagi saya karena saya telah mencapai kesuksesan terbesar dalam karier saya di lapangan ini,” kata Thiem kepada hadirin setelah upacara pengunduran diri singkat. “Sayangnya, saya tidak dapat mencapai posisi saya hari ini tanpa bantuan Anda. Jadi ini tentu saja merupakan momen yang sangat luar biasa, tetapi juga sangat menyedihkan.
Setiap pemain tenis tumbuh dengan memimpikan bagaimana rasanya memenangkan Grand Slam. Tak satu pun dari mereka berharap melakukan ini di stadion kosong yang dikelilingi keheningan setelah memenangkan kejuaraan.
Namun dalam konteks inilah Thiem memenangkan Grand Slamnya pada tahun 2020 setelah pertarungan lima set yang menegangkan dengan Alexander Zverev.
Hanya empat tahun kemudian, seluruh periode hidup kita ini tampak agak tidak nyata, untungnya itu sudah lama sekali. Untuk menjadi tuan rumah turnamen seperti AS Terbuka, kami harus membuat kompromi yang diperlukan pada saat itu, namun jauh dari ideal. Bahkan pada saat itu, kita semua tahu Thiem pantas mendapatkan perayaan Grand Slam yang lebih baik daripada yang didapatnya malam itu.
Meski begitu, Thiem memberi dunia tenis alasan untuk percaya bahwa masih banyak lagi yang akan terjadi. Dia baru saja memasuki masa puncaknya, bugar seperti siapa pun dalam olahraga ini, dan siap mengumpulkan perangkat keras yang signifikan seiring bertambahnya usia Nadal dan Djokovic.
Sebaliknya, Thiem tidak pernah memenangi gelar profesional lagi. Pergelangan tangannya mengalami nyeri pada awal tahun 2021, dan ketika dia kembali sembilan bulan kemudian, permainan yang telah mendorongnya ke puncak olahraga ini sudah tidak ada lagi. Meskipun ada beberapa pertunjukan yang luar biasa, tidak ada yang bisa bertahan lama. Hal yang menjadikannya hebat — kekuatan baseline elit pada forehand dan backhandnya — telah cukup berkurang untuk membuat pukulannya menjadi biasa saja.
“Perasaan di forehand saya tidak pernah kembali seperti dulu,” kata Thiem, Senin. “Tentu saja saya berjuang secara mental karena sulit menerimanya. Tapi saya sangat senang dengan karier saya dan saya tidak menyangka akan sesukses itu, jadi saya tidak menyesal dan saya senang dengan itu.
Sangat menyenangkan bahwa Tim meninggalkan permainan dengan perasaan puas dan puas dengan apa yang dia capai daripada pahit karena apa yang dia lewatkan, tetapi pemikiran bahwa dia mungkin tidak mendapatkan pengakuan historis atas betapa bagusnya dia sebagai pemain, Masih agak menyedihkan. Siapa pun yang menyebutnya sebagai one-slam wonder sama sekali tidak mengerti maksudnya.
Di era di mana tak ada yang bisa mengungguli Tiga Besar secara reguler, Thiem mengalahkan Djokovic sebanyak lima kali dalam 12 pertandingan, termasuk Prancis Terbuka 2017 dan 2019. Dia telah memenangkan enam dari 16 pertemuan dengan Nadal, termasuk kemenangan menakjubkan 7-6, 7-6, 4-6, 7-6 di perempat final Australia Terbuka 2020. Dia mengalahkan Federer 5-2, termasuk final Indian Wells 2019.
“Saya menjalani pertandingan legendaris dengan pemain terbaik di zaman kita, mungkin pemain terbaik dalam sejarah,” katanya. “Itu semua adalah kenangan indah ketika saya mengingatnya kembali sekarang. Namun yang sangat penting bagi saya saat itu adalah ketika saya tampil melawan Novak atau pemain terbaik lainnya, saya memiliki kemampuan untuk menang.
Selama beberapa tahun terakhir, Tim mengetahui bahwa dia tidak lagi memiliki kemampuan tersebut. Ketika dia akhirnya bisa menerima kenyataan itu, hal itu memberinya kebebasan untuk menatap kehidupan normal yang akan dia nikmati tanpa karier tenis di kaca spion.
Namun dia ingin Ash mendapat kesempatan lagi untuk mendengar kekaguman dan penghargaan yang tidak pernah dia dapatkan di hari terbaik dalam karirnya empat tahun lalu. Benar-benar perpisahan yang pas.
“Saya mencoba untuk benar-benar menyerap setiap momen di stadion ini,” katanya. “Tentu saja saya tidak lagi memiliki level yang dibutuhkan untuk berhadapan langsung dengan pemain seperti Ben, jadi saya mencoba menikmatinya semaksimal mungkin. Saya senang.
Ikuti kolumnis Dan Wolken di media sosial @danwalken
Aplikasi USA TODAY membawa Anda dengan cepat ke inti berita. Unduh laporan pemenang penghargaan, teka-teki silang, berita, surat kabar elektronik, dan banyak lagi.