Seorang hakim federal untuk sementara waktu menghentikan usulan merger antara raksasa supermarket Kroger dan Albertsons, sebuah langkah yang dapat menggagalkan kesepakatan tersebut.
Hakim Pengadilan Distrik AS Adrienne Nelson mengeluarkan keputusan tersebut pada hari Selasa setelah tiga minggu sidang di Portland, Oregon.
Kroger dan Albertsons mengusulkan merger toko kelontong terbesar dalam sejarah AS pada tahun 2022. Namun FTC mengajukan gugatan awal tahun ini yang meminta Nielsen untuk memblokir kesepakatan senilai $24,6 miliar tersebut sampai hakim hukum administrasi internal FTC mempertimbangkan dampak merger.
Nielsen setuju untuk menunda merger.
“Kerugian apa pun yang diderita para terdakwa akibat perintah tersebut tidak dapat mengatasi kuatnya kepentingan publik dalam menegakkan undang-undang antimonopoli, terutama mengingat kesulitan dalam menyelesaikan merger prematur,” tulisnya dalam opini tersebut.
Jaksa Agung Colorado Phil Weiser, yang membantu memimpin upaya multi-negara untuk memblokir merger, mengatakan langkah tersebut merupakan kemenangan bagi konsumen.
“Keputusan hari ini adalah kemenangan bagi konsumen, pekerja dan petani,” kata Weiser dalam sebuah pernyataan. “Kami telah lama berpendapat bahwa merger Kroger/Albertsons adalah ilegal dan buruk bagi Colorado. Ini buruk bagi pembeli bahan makanan yang sudah merasakan kesulitan di kasir. Ini buruk bagi pekerja dan pekerjaan mereka petani dan pemasok lainnya karena akan lebih sedikit makanan lokal yang tersedia di toko-toko.
Weiser mengatakan negara bagian telah mengajukan gugatan di Colorado untuk memblokir lebih lanjut merger tersebut.
“Kami menunggu putusan atas kasus tersebut dan kami optimis merger ilegal ini akan diblokir secara permanen,” ujarnya.
Regulator federal berpendapat bahwa penggabungan kedua rantai tersebut akan menghilangkan persaingan dan merugikan konsumen dan pekerja. Perusahaan-perusahaan tersebut mengatakan merger akan membantu mereka bersaing lebih baik dengan pengecer besar seperti Walmart, Costco dan Amazon.
Meskipun Kroger dan Albertsons telah meminta hakim federal lain untuk memblokir proses internal, kasus tersebut kini dapat dipindahkan ke Komisi Perdagangan Federal. Colorado dan Washington juga berusaha memblokir merger dalam uji coba negara bagian yang sedang berlangsung. Hakim di Washington diperkirakan akan mengeluarkan pendapatnya pada Selasa malam.
FTC percaya bahwa Kroger dan Albertsons saat ini bersaing di 22 negara bagian dan sangat mirip satu sama lain dalam hal harga, kualitas, produk label pribadi, dan layanan seperti pengambilan di toko. Pemerintah mengatakan merger akan menghilangkan persaingan ini dan menaikkan harga bagi konsumen yang sudah kesulitan. FTC juga mengatakan merger akan merugikan pekerja karena Kroger dan Albertsons tidak lagi bersaing untuk mempekerjakan mereka.
Namun Kroger dan Albertsons yakin merger mereka akan mempertahankan pilihan konsumen dengan memungkinkan mereka bersaing lebih baik dengan pesaing yang sedang berkembang. Dalam kesaksiannya, Albertsons memperingatkan Nielsen bahwa jika merger tidak diizinkan untuk dilanjutkan, maka perusahaan mungkin harus memberhentikan karyawan, menutup toko atau bahkan keluar dari beberapa pasar.
Berdasarkan perjanjian merger, Kroger dan Albertsons akan menjual 579 toko yang tumpang tindih dengan lokasi C&S Wholesale Grocers, penyedia supermarket independen yang berbasis di New Hampshire yang juga memiliki merek toko Grand Union dan Piggly Wiggly.
FTC berpendapat bahwa C&S belum siap untuk mengambil alih toko tersebut dan mungkin ingin memilih untuk menjual atau menutupnya. Namun Kroger dan Albertsons mengatakan C&S memiliki pengalaman dan skala nasional untuk menangani divestasi.
Kroger, yang berkantor pusat di Cincinnati, Ohio, mengoperasikan 2.800 toko di 35 negara bagian, termasuk merek seperti Ralphs, Smith's, dan Harris Teeter. Berkantor pusat di Boise, Idaho, Albertsons mengoperasikan 2.273 toko di 34 negara bagian, termasuk merek seperti Safeway, Jewel Osco, dan Shaw's. Secara keseluruhan, perusahaan-perusahaan ini mempekerjakan sekitar 710.000 orang.