Lembaga nirlaba Maine cabang Bangor sedang bersiap untuk mencari perumahan tahun depan bagi 150 pengungsi di kota yang sedang menghadapi krisis perumahan selama bertahun-tahun.
Catholic Charities Maine membuka kantor di Bangor dan mulai menyambut pengungsi ke komunitas pada tahun 2022.
Dari Oktober 2024 hingga September 2025, kantor Catholic Charities di Bangor, Maine memperkirakan akan menerima 150 pengungsi dari berbagai negara. Mereka akan membutuhkan sekitar 25 hingga 30 tempat penampungan karena rata-rata jumlah anggota keluarga adalah empat orang.
Semakin sulit untuk menampung lebih banyak pengungsi setiap tahunnya karena Bangor berada di tengah krisis perumahan yang menaikkan biaya kepemilikan rumah dan mempersulit setiap orang untuk menemukan apartemen yang terjangkau. Masalahnya telah berkembang begitu parah sehingga kini melampaui pencarian pekerjaan sebagai bagian tersulit dalam membantu pengungsi menetap di Maine.
Pergeseran ini terjadi secara perlahan selama dekade terakhir, kata Julie Allaire, kepala proyek di Catholic Charities Maine.
Allaire mengaitkan hal ini dengan semakin banyaknya pengusaha yang terbiasa dan nyaman dalam mempekerjakan imigran karena semakin banyak pengungsi yang tiba di wilayah tersebut. Selain itu, semakin banyak pekerja tambang yang keluar dari angkatan kerja, dan menurunnya angka kelahiran tidak dapat mengisi kesenjangan tersebut.
Saat ini, kata Aliare, para pemberi kerja beralih ke Badan Amal Katolik untuk mendapatkan peluang mempekerjakan pengungsi.
Untuk mencarikan perumahan bagi keluarga yang baru tiba, Bucholz akan menghubungi tuan tanah dan manajer properti untuk mengukur minat mereka dalam menyewakan kepada pengungsi. Kadang-kadang, orang bersedia menyewakan rumah mereka kepada sebuah keluarga tanpa ragu-ragu, namun sebagian besar mempertanyakan siapa pengungsi tersebut.
Pengungsi adalah seseorang yang meninggalkan negaranya karena penganiayaan atau ketakutan akan penganiayaan karena ras, agama, kebangsaan, opini politik, atau keanggotaan dalam kelompok sosial tertentu. Orang-orang yang menetap di Bangor tahun lalu berasal dari 11 negara berbeda, namun populasi terbesar berasal dari Suriah dan Venezuela.
Bucholz sering meluangkan waktu untuk menghilangkan kesalahpahaman dan stigma, seperti keyakinan bahwa pengungsi tidak dapat bekerja setelah tiba di negaranya.
Pengungsi dewasa berhak mendapatkan pekerjaan pada hari mereka menginjakkan kaki di Bangor, kata Bucholz. Hampir 90% orang dewasa yang datang ke kota pada tahun anggaran terakhir memiliki pekerjaan.
Kelompok tersebut juga meyakinkan manajer properti bahwa orang-orang yang memasuki wilayah tersebut telah melewati beberapa pemeriksaan latar belakang federal.
“Mereka adalah orang-orang yang paling banyak melakukan pemeriksaan latar belakang di Amerika Serikat,” kata Bucholz.
Beberapa dana federal tersedia untuk pemukiman kembali pengungsi, yang dapat digunakan untuk membayar perumahan atau membeli perabotan dan bahan makanan untuk keluarga yang baru tiba.
“Dana sangat terbatas dan seringkali tidak mencakup semuanya, tapi kami mencoba menggunakannya untuk menutupi sewa bulan pertama dan uang jaminan ketika pelanggan tiba,” kata Bucholz.
Pendatang baru bertanggung jawab atas sewa mereka sendiri setelah bulan pertama dan memiliki standar yang sama seperti penyewa lainnya, kata Bucholz.
Setelah para pengungsi pindah ke rumah baru mereka, Bucholz bekerja dengan mereka untuk memastikan mereka memahami bagaimana menjadi penyewa dan tetangga yang baik. Hal ini termasuk memastikan mereka mengetahui cara membayar sewa tepat waktu dan memahami norma-norma sosial AS sehingga mereka dapat membangun kepercayaan dengan tuan tanah.
Hubungan yang kuat ini dapat membantu sebuah keluarga mendapatkan tempat tinggal dan meningkatkan peluang pemilik rumah untuk menyewakan unit tersebut kepada keluarga pengungsi lain di masa depan.
“Penting untuk memiliki hubungan baik dengan tuan tanah karena ketika kami mencari perumahan, kami ingin mempunyai referensi yang baik,” kata Bucholz. “Saya ingin pemilik sebelumnya yang telah menyewakan kepada pelanggan kami mendapatkan pengalaman yang menyenangkan dan positif.”
Bucholz mengatakan para pengungsi yang bekerja bersamanya sangat ingin berintegrasi ke rumah baru mereka dan berteman dengan tetangga mereka, yang umumnya menerima mereka. Dalam beberapa kasus, ikatan ini menyebabkan pengungsi berbagi makanan tradisional atau perayaan hari raya budaya mereka dengan masyarakat.
“Menurut saya ini sangat istimewa, melihat hubungan yang terbentuk secara organik dan pertukaran budaya yang terjadi,” kata Bucholz.
Pada suatu kesempatan, seorang pengungsi ingin memperkenalkan dirinya kepada tetangga barunya, dan Bucholz mengatakan orang Amerika sering membawa hadiah berupa makanan untuk mencairkan suasana.
Pria tersebut salah memahami nasihat tersebut dan membeli kue ulang tahun dari toko kelontong setempat untuk diberikan kepada tetangganya. Kebetulan hari itu adalah hari ulang tahun tetangga saya.
“Sejak hari itu, mereka menjadi tetangga yang baik satu sama lain,” kata Bucholz.